Dertigduizend euro, zoveel kosten de gespecialiseerde grafische kaarten die Nvidia bouwt. Je zult ze niet aantreffen in een gewone pc maar wel in grote datacenters die investeren in toepassingen voor kunstmatige intelligentie.

Het Amerikaanse chipbedrijf -Nvidia profiteert volop van de AI-hype, opgezweept door de introductie van de slimme chatbot ChatGPT, eind 2022. Sindsdien groeide de vraag naar de gespecialiseerde chips zo snel dat Nvidia die vraag amper aankan.

Deze week maakte het bedrijf bekend dat de kwartaalomzet is verdubbeld ten opzichte van vorig jaar. Afgelopen kwartaal verkocht -Nvidia voor 13,5 miljard dollar (12,5 miljard euro) aan chips en het bedrijf rekent erop dat de groei nog een tijd aanhoudt. Beleggers reageerden euforisch en joegen de beurswaarde op naar 1.200 miljard dollar, ruim drie keer zoveel als een jaar geleden. Ter vergelijking: branchegenoot Intel heeft een beurswaarde van 137 miljard dollar.

Verwerking van beelden
Nvidia telt 27.000 medewerkers en behaalde een jaaromzet van 27 miljard dollar. Het bedrijf begon in de jaren negentig met chips die gespecialiseerd zijn in de verwerking van beelden. Deze zogeheten GPU’s (graphics processing units) kunnen veel gelijktijdige rekentaken aan en dat is een goede eigenschap voor de ontwikkeling van artificiële intelligentie of AI. De verwerking van grote hoeveelheden data voor het fijnslijpen van de algoritmes gaat het snelst op zulke processors. Zonder de chips van Nvidia zouden ChatGPT en aanverwanten dus niet zo clever zijn.

Microsoft, Google en Amazon, leveranciers van clouddiensten, zijn hun datacenters aan het klaarstomen voor AI-toepassingen. Ze willen hun diensten verkopen aan AI-startups die net als ChatGPT gebruik maken van generatieve AI. Dat is software die op basis van bestaande voorbeelden nieuwe, afgeleide inhoud creëert. Deze apps kunnen geloofwaardige teksten oprispen, of andere media zoals audio, foto’s of video’s. Het hangt er maar net vanaf op welke data je de algoritmes laat kauwen.

Meta, eigenaar van Facebook, wil niet achterblijven in de AI-race en investeert in een eigen variant. Ook Chinese techreuzen zoals Alibaba, Tencent en Baidu ontwikkelen generatieve AI en willen de Nvidia-chips kopen, maar door Amerikaanse exportbeperkingen mogen de allersnelste processors niet naar China. Nvidia ontwierp voor de Chinese klanten een afgeremde AI-processor die wel aan de exportregels voldoet.

Volgens Nvidia-topman Jensen Huang breekt een ‘nieuw tijdperk’ aan: softwareontwikkeling in de cloud. Ook concurrenten als AMD en Intel maken AI-chips, maar hun marktaandeel is beperkt als het gaat om de generatieve AI. Nvidia bouwde bovendien een voorsprong op in de software waarmee je die gespecialiseerde processors aanstuurt.

Huang mikt niet alleen op de AI-hype. Zijn gespecialiseerde processors zijn ook gewild in de auto-industrie, die kunstmatige intelligentie inzet om rijassistenten te verbeteren of auto’s volledig autonoom te laten rijden. Ook in de cryptowereld zijn GPU’s in zwang. Nog niet zo lang geleden was er een gebrek aan Nvidia-processors, omdat je daarmee ook cryptomunten kunt ‘minen’. Na 2021 stortte de bitcoin-koers in en daarmee de prijs van grafische kaarten.

Fijnmazige techniek in huis
Dankzij ChatGPT heeft Nvidia nu opnieuw moeite om de vraag aan te kunnen. Op dit moment laat de chip-ontwerper zijn processors bij TSMC in Taiwan maken. Alleen die ‘foundry’ heeft op dit moment de fijnmazige techniek in huis om processors met elk 80 miljard transistors te vervaardigen. Die capaciteit is niet makkelijk uit te breiden; dat zou ten koste gaan van TSMC’s andere klanten. Als uitvlucht zou Nvidia zijn chips kunnen laten produceren door het Zuid-Koreaanse Samsung. Een andere optie is Intel, dat ook in opdracht van andere fabrikanten – zelfs concurrenten – wil werken. Intel had gehoopt de Israëlische foundry Tower Semiconductor over te nemen, als startschot voor deze nieuwe strategie. Maar daarvoor is ook goedkeuring van Chinese toezichthouders nodig en die weigerden, waarna Intel de overname vorige week afblies.